È una delle idee preconcette più diffuse sulle persone sorde, e sembra logico: poiché i segni passano attraverso i gesti, dovrebbero essere comprensibili ovunque. Allora il linguaggio dei segni è universale?
No, non lo è. Si contano più di 300 lingue dei segni diverse in tutto il mondo, ognuna con il proprio vocabolario, grammatica e storia.
Questa diversità sorprende, ma si spiega facilmente. Le lingue dei segni non sono codici inventati per trascrivere una lingua orale. Sono lingue naturali, nate spontaneamente all'interno delle comunità sorde, e si sono evolute esattamente come le lingue parlate: per contatto, isolamento e trasmissione tra generazioni.
Un punto merita di essere sottolineato perché contraddice l'intuizione. Due paesi che condividono la stessa lingua orale possono avere lingue dei segni radicalmente diverse. Al contrario, due lingue dei segni geograficamente lontane possono somigliarsi molto se condividono un'origine storica comune.
La parentela tra lingue dei segni segue quindi il proprio albero genealogico, senza rapporto con quello delle lingue parlate.
Un secondo elemento merita di essere conosciuto. Esiste un sistema internazionale, utilizzato durante incontri tra segnanti di paesi diversi. Ma non si tratta di una lingua a sé stante: è un repertorio di contatto, limitato e appreso in aggiunta alla propria lingua madre.
Infine, anche all'interno di un solo paese, esistono varianti regionali, esattamente come gli accenti e le espressioni locali in una lingua parlata.
In questo articolo vi spieghiamo perché le lingue dei segni non sono universali e cosa ciò implica.
Quante lingue dei segni esistono nel mondo?
Se ne contano più di 300, e questa cifra rimane una stima bassa poiché alcune non sono ancora documentate. Ecco le principali.
L'ASL, lingua dei segni americana, utilizzata negli Stati Uniti e nel Canada anglofono
La LSF, lingua dei segni francese
La BSL, lingua dei segni britannica
L'Auslan, lingua dei segni australiana
La DGS, lingua dei segni tedesca
La LIS, lingua dei segni italiana
La LSE, lingua dei segni spagnola
La CSL, lingua dei segni cinese
La JSL, lingua dei segni giapponese
L'ISL, lingua dei segni indo-pakistana, tra le più parlate al mondo
La Libras, lingua dei segni brasiliana
La RSL, lingua dei segni russa
La LSM, lingua dei segni messicana
La NGT, lingua dei segni olandese
La SSL, lingua dei segni svedese
Tra queste lingue, il confronto tra ASL e BSL illustra perfettamente perché l'universalità non esiste. Gli Stati Uniti e il Regno Unito condividono l'inglese, eppure le loro lingue dei segni sono mutuamente incomprensibili.
L'ASL si scrive con una sola mano, la BSL utilizza entrambe. Il loro vocabolario differisce profondamente, e un segnante americano non comprende spontaneamente un segnante britannico.
Al contrario, l'ASL e la LSF presentano una reale vicinanza nonostante la distanza geografica. La ragione è storica: la lingua dei segni americana si è costruita a partire dalla lingua francese all'inizio del XIX secolo, quando un educatore sordo francese ha partecipato alla fondazione della prima scuola per sordi negli Stati Uniti.
Questa parentela mostra che le lingue dei segni seguono il loro proprio albero genealogico, totalmente indipendente da quello delle lingue parlate.
Un ultimo punto su questo conteggio. Alcuni paesi contano più lingue dei segni sul loro territorio, e altri condividono la stessa. Il Belgio ne utilizza due, l'India e il Pakistan condividono ampiamente la stessa.
Il numero esatto rimane quindi difficile da fissare, la documentazione linguistica progredisce ancora.
Perché le lingue dei segni sono diverse?
La risposta risiede in una realtà che molti ignorano: le lingue dei segni non sono state inventate. Sono nate naturalmente all'interno delle comunità sorde, esattamente come le lingue parlate.
Questa origine spiega tutto il resto.
Ovunque le persone sorde si siano trovate riunite stabilmente, una lingua è emersa spontaneamente per rispondere al loro bisogno di comunicare. Queste emergenze si sono verificate indipendentemente l'una dall'altra, su continenti diversi e in epoche diverse.
Non esiste quindi alcuna ragione per cui i segni si somiglino, non più di quanto le parole francesi somiglino alle parole giapponesi.
Tre fattori hanno poi modellato questa diversità.
L'isolamento geografico innanzitutto. Le comunità sorde hanno vissuto a lungo senza contatti internazionali, il che ha lasciato ogni lingua evolversi separatamente per generazioni.
Le scuole per sordi poi, che hanno giocato un ruolo decisivo. Ogni istituzione ha costituito un focolare dove una lingua si è stabilizzata e trasmessa. Le filiazioni tra lingue dei segni seguono spesso le relazioni storiche tra questi istituti.
La cultura locale infine. I segni riflettono realtà proprie di ogni società: gesti convenzionali, riferimenti culturali, oggetti quotidiani, modi di designare le relazioni familiari.
Un punto merita di essere chiarito. Le lingue dei segni non sono traduzioni gestuali delle lingue orali. Possiedono una propria grammatica, spesso molto distante da quella della lingua parlata dello stesso paese.
È precisamente per questo che due paesi che condividono una lingua orale possono avere lingue dei segni totalmente distinte.
Esiste una lingua dei segni internazionale?
Sì, ma non è una lingua a sé stante. Si tratta di un sistema di contatto chiamato International Sign, utilizzato durante incontri tra segnanti di paesi diversi.
La distinzione merita di essere compresa perché cambia tutto.
Una lingua possiede una grammatica stabile, un vocabolario fisso e locutori nativi che la acquisiscono nell'infanzia. L'International Sign non soddisfa nessuno di questi tre criteri.
Il suo vocabolario rimane limitato e varia a seconda dei partecipanti allo scambio. La sua grammatica fluttua, ogni segnante l'adatta dalla propria lingua. E nessuno lo apprende come lingua madre, poiché si acquisisce sempre in aggiunta a una lingua dei segni nazionale.
Il suo funzionamento si basa ampiamente sull'iconicità, cioè su segni la cui forma evoca direttamente il significato. I segnanti vi combinano gesti descrittivi, mimi ed elementi presi dalle loro lingue rispettive.
Il suo uso si concentra su contesti specifici: congressi internazionali, incontri sportivi come i Deaflympics, riunioni di organizzazioni rappresentative e scambi informali tra viaggiatori sordi.
Un limite strutturale merita di essere posto. L'International Sign funziona bene per scambi concreti e fattuali, molto meno per conversazioni astratte, tecniche o sfumate. La sua capacità espressiva rimane molto inferiore a quella di una lingua completa.
Un ultimo punto sorprende spesso. L'International Sign è fortemente influenzato dalle lingue dei segni occidentali, il che svantaggia i segnanti di altre regioni del mondo e costituisce una critica regolarmente formulata all'interno della comunità sorda.
Non costituisce quindi una soluzione universale, ma uno strumento di contatto imperfetto.
Le lingue dei segni variano anche all'interno di un paese?
Sì, e queste variazioni sono marcate quanto gli accenti e le espressioni regionali di una lingua parlata.
Uno stesso concetto può essere segnato diversamente da una città all'altra, e queste differenze hanno un nome: le varianti regionali.
Toccano principalmente il vocabolario corrente. I nomi dei colori, i giorni della settimana, gli alimenti, i nomi propri e il vocabolario scolastico figurano tra i più variabili. La grammatica rimane invece stabile su tutto il territorio, il che preserva l'intercomprensione.
Tre fattori spiegano questa diversità interna.
Le scuole per sordi innanzitutto, e questo è il fattore storico principale. Ogni istituto ha costituito un focolare linguistico dove i segni si sono fissati localmente prima di diffondersi nella regione circostante.
Le generazioni poi. I segnanti anziani e i giovani non utilizzano sempre gli stessi segni, particolarmente sul vocabolario tecnologico o sociale che evolve rapidamente.
Le comunità locali infine, ognuna sviluppando i propri usi ed espressioni.
Un punto rassicurante per gli apprendenti: queste varianti non costituiscono un ostacolo. I segnanti si adattano naturalmente, chiedono una precisazione quando un segno è loro sconosciuto e comprendono il contesto senza difficoltà.
Questa flessibilità fa parte del funzionamento normale della lingua.
Una conseguenza pratica merita tuttavia di essere conosciuta. Se impari e noti che un segno differisce da quello che ti è stato insegnato, non correggere il tuo interlocutore. Osserva piuttosto gli usi intorno a te e adattati, come faresti di fronte a un accento regionale.
