Quelle est la différence entre la LSF et l'ASL ?

Beaucoup supposent qu’une personne signant en français comprendra une personne signant en anglais. C’est faux, et l’écart est plus grand qu’on ne l’imagine. Alors quelle différence entre la LSF et l’ASL ?

Ce sont deux langues distinctes, aussi différentes entre elles que le français l’est de l’allemand. Un signeur LSF ne comprend pas spontanément un signeur ASL, et inversement.

Le fait le plus surprenant concerne pourtant leur histoire. L’ASL descend directement de la LSF, via Laurent Clerc, professeur sourd français parti aux États-Unis en 1816 pour y fonder la première école pour sourds.

Deux siècles de séparation ont suffi à créer deux langues autonomes, tout en laissant une parenté lexicale encore visible aujourd’hui.

Trois différences structurent cet écart.

L’alphabet manuel d’abord. La LSF se dactylologie à deux mains sur certaines lettres, l’ASL utilise une seule main pour l’ensemble de l’alphabet.

Le vocabulaire ensuite. Malgré leur parenté, une part importante des signes diffère complètement, et certains signes identiques portent des sens opposés.

La grammaire enfin, chacune ayant développé ses propres règles d’ordre, d’expression faciale et d’utilisation de l’espace.

Un point mérite d’être posé. Il n’existe aucune langue des signes universelle, pas plus qu’il n’existe de langue orale universelle.

Pour apprendre l’une ou l’autre avec des démonstrations vidéo, l’application Anna : Sign Language disponible sur annasignlanguage.com couvre la LSF et l’ASL.

Dans cet article nous détaillons chaque différence.

Quelle est l’origine commune de la LSF et de l’ASL ?

L’histoire commence à Paris au XVIIIe siècle, et elle explique pourquoi deux langues séparées par un océan conservent une parenté visible.

L’abbé de l’Épée fonde à Paris, dans les années 1760, la première école publique pour enfants sourds. Il n’invente pas la langue des signes : il observe celle que les sourds parisiens utilisaient déjà entre eux, et il l’adopte comme langue d’enseignement.

Cette décision change tout. Une langue jusque-là transmise de façon informelle devient structurée, enseignée et diffusée.

L’école parisienne forme des générations de professeurs sourds. Parmi eux, Laurent Clerc, lui-même sourd et enseignant brillant.

En 1816, l’Américain Thomas Hopkins Gallaudet vient en Europe chercher une méthode pour éduquer les enfants sourds. Après un passage décevant au Royaume-Uni, où les méthodes étaient tenues secrètes, il se rend à Paris.

Il y rencontre Clerc et le convainc de l’accompagner aux États-Unis.

Les deux hommes fondent en 1817 à Hartford, dans le Connecticut, la première école américaine pour sourds. Clerc y enseigne la langue des signes française.

C’est là que naît l’ASL, par un mélange. La LSF apportée par Clerc rencontre les signes locaux déjà pratiqués par les communautés sourdes américaines, notamment celle de Martha’s Vineyard, île où la surdité héréditaire était fréquente et où une langue des signes propre s’était développée.

De cette rencontre naît une langue nouvelle.

Deux siècles plus tard, les linguistes estiment qu’une part significative du vocabulaire ASL conserve une parenté avec la LSF. Suffisamment pour que l’origine reste traçable, trop peu pour permettre la compréhension mutuelle.

Quelles sont les différences d’alphabet entre la LSF et l’ASL ?

L’alphabet manuel, ou dactylologie, sert à épeler les noms propres et les mots sans signe établi. Voici ce qui distingue les deux systèmes.

Tableau comparatif des alphabets

Comme le montre ce tableau, la différence la plus visible concerne le nombre de mains. L’ASL se pratique entièrement à une main, tandis que la LSF mobilise les deux sur certaines lettres.

Cette particularité a une conséquence pratique. Un signeur ASL peut épeler en tenant quelque chose de l’autre main, ce que la LSF ne permet pas toujours.

Un point mérite d’être souligné, car il crée une illusion de proximité. Plusieurs lettres sont identiques ou très proches entre les deux alphabets, héritage direct de l’origine commune.

Cette ressemblance partielle induit en erreur. Reconnaître quelques lettres ne signifie pas comprendre, et un débutant croit parfois suivre une conversation qu’il ne saisit pas.

La fréquence d’usage diffère également. L’ASL recourt davantage à la dactylologie, notamment pour les sigles et les emprunts à l’anglais, là où la LSF privilégie les signes établis.

Quelles sont les différences de vocabulaire et de grammaire ?

Au-delà de l’alphabet, les deux langues divergent sur l’essentiel. Voici les principaux écarts.

Tableau comparatif vocabulaire et grammaire

Comme le montre ce tableau, les deux langues partagent des principes structurels sans partager leur application.

L’expression faciale illustre bien cette proximité trompeuse. Dans les deux langues, elle porte une valeur grammaticale : elle marque les questions, la négation et l’intensité. Les configurations exactes diffèrent pourtant, et un signeur appliquant ses réflexes LSF en ASL produira des énoncés mal interprétés.

L’utilisation de l’espace fonctionne de même. Les deux langues positionnent les personnes et les objets dans l’espace devant le signeur, mécanisme sans équivalent dans une langue orale. Les conventions d’usage varient toutefois.

L’ordre des signes constitue l’écart le plus déroutant pour un apprenant. La LSF privilégie une structure plaçant le thème avant le commentaire, là où l’ASL suit plus fréquemment un ordre proche de l’anglais.

Un point mérite une vigilance particulière. Certains signes identiques portent des sens différents, ce qui crée de vrais malentendus entre signeurs des deux langues.

Peut-on comprendre l’ASL quand on connaît la LSF ?

Non, pas spontanément. Vous reconnaîtrez des éléments isolés, sans suivre une conversation.

La comparaison la plus juste est celle du français et de l’italien. Deux langues issues d’une racine commune, avec un vocabulaire partiellement proche, et une compréhension mutuelle qui reste illusoire.

Ce que vous reconnaîtrez effectivement tient en trois catégories.

Quelques signes hérités de l’origine commune, suffisamment proches pour être identifiés.

Plusieurs lettres de l’alphabet, puisque les deux dactylologies partagent des configurations.

Les mécanismes structurels, c’est-à-dire l’utilisation de l’espace, le rôle de l’expression faciale et la logique des classificateurs.

Ce dernier point constitue un vrai avantage, et il explique pourquoi un signeur LSF apprend l’ASL plus vite qu’un entendant débutant.

Vous maîtrisez déjà la modalité visuelle. Votre œil lit le mouvement, vos mains produisent des configurations précises, et vous comprenez qu’une langue puisse organiser le sens dans l’espace.

Ces acquis ne se transfèrent pas entre deux langues orales. Ils se transfèrent intégralement ici.

Ce qui bloque la compréhension reste toutefois majoritaire.

Le vocabulaire diverge sur une part importante du lexique courant. Les structures grammaticales ne se superposent pas. Et les faux amis existent, avec des signes identiques portant des sens différents.

Un avertissement mérite d’être formulé. La reconnaissance partielle crée une illusion de compréhension particulièrement trompeuse.

Vous saisissez quelques signes, vous reconstituez un sens plausible, et vous vous trompez. Ce phénomène touche surtout les apprenants intermédiaires, assez avancés pour reconnaître et pas assez pour vérifier.

Retenez le principe : l’origine commune accélère l’apprentissage, elle ne le remplace pas.

Conclusion : deux langues parentes mais distinctes

La LSF et l’ASL sont deux langues à part entière, aussi différentes entre elles que le français l’est de l’allemand. Un signeur de l’une ne comprend pas spontanément un signeur de l’autre.

Leur histoire explique pourtant leur parenté. L’ASL descend directement de la LSF, par Laurent Clerc, professeur sourd français parti aux États-Unis en 1816 avec Thomas Hopkins Gallaudet pour fonder la première école américaine pour sourds.

De la rencontre entre la langue qu’il apportait et les signes locaux déjà pratiqués est née une langue nouvelle. Deux siècles ont suffi à la rendre autonome.

Retenez les trois écarts principaux.

L’alphabet d’abord. L’ASL se pratique entièrement à une main, la LSF en mobilise deux sur certaines lettres. Plusieurs configurations restent identiques, héritage de l’origine commune.

Le vocabulaire ensuite, qui diverge sur une part importante du lexique courant. Certains signes identiques portent même des sens différents, ce qui crée de vrais malentendus.

La grammaire enfin. Les deux langues partagent des principes structurels, à savoir l’expression faciale grammaticale et l’utilisation de l’espace, sans partager leurs conventions d’application.

Sur la compréhension mutuelle, la réponse est claire : vous reconnaîtrez des éléments isolés, sans suivre une conversation. Et cette reconnaissance partielle crée une illusion de compréhension particulièrement trompeuse.

Une bonne nouvelle pour finir. Un signeur LSF apprend l’ASL nettement plus vite qu’un entendant débutant, parce que la modalité visuelle est déjà acquise. Votre œil lit le mouvement, vos mains produisent des configurations précises, et vous comprenez qu’une langue puisse organiser le sens dans l’espace.

Ces acquis se transfèrent intégralement, ce qui n’arrive jamais entre deux langues orales.