A questão parece simples, e é precisamente isso que a torna enganosa. Supõe-se que uma pessoa, em algum momento, teria criado um sistema de comunicação gestual. Então, quem inventou a língua de sinais?
Ninguém. E essa resposta é o ponto mais importante a ser compreendido sobre o assunto.
As línguas de sinais não foram inventadas. Elas surgiram naturalmente, em todos os lugares onde pessoas surdas se reuniram por um longo tempo, exatamente como as línguas faladas emergiram nas comunidades humanas.
São línguas naturais no sentido linguístico do termo, com sua própria gramática, vocabulário e evolução.
A confusão vem de outra realidade, bem documentada. Várias personalidades marcaram a história do ensino dos surdos, estruturando métodos, fundando escolas e permitindo a transmissão dessas línguas entre gerações.
Essas figuras não criaram as línguas de sinais. Elas as reconheceram, estudaram e institucionalizaram, o que mudou profundamente sua difusão.
Um terceiro elemento completa o quadro e é menos glorioso. Durante um longo período, essas línguas foram ativamente reprimidas no ensino em favor de métodos orais, o que retardou sua transmissão oficial sem nunca fazê-las desaparecer.
Elas continuaram a existir nos pátios das escolas, nas famílias e nas comunidades surdas.
Um último ponto merece ser mencionado. Não existe uma língua de sinais, mas mais de 300 em todo o mundo, cada uma com sua própria história, o que torna a ideia de um único inventor ainda menos sustentável.
Neste artigo, traçamos a história real das línguas de sinais.
As línguas de sinais foram inventadas?
Não. Elas surgiram naturalmente, sem que nenhuma pessoa ou instituição as concebesse.
O mecanismo é simples de entender. Em todos os lugares onde pessoas surdas se reuniram por um longo tempo, um sistema de comunicação se desenvolveu espontaneamente para atender à sua necessidade de se comunicar.
Essas emergências ocorreram independentemente umas das outras, em diferentes continentes e em épocas diferentes, o que explica por que existem hoje mais de 300 línguas de sinais distintas.
Dois elementos confirmam seu status de línguas naturais.
Elas possuem uma gramática própria, com regras de sintaxe, temporalidade e concordância que não reproduzem as das línguas orais ao redor.
Elas evoluem espontaneamente, com variantes regionais, diferenças geracionais e o surgimento de novos sinais conforme necessário. Nenhuma língua inventada se comporta assim.
Uma distinção merece ser feita para finalizar. Alguns sistemas de comunicação gestual foram de fato concebidos por indivíduos, mas não são línguas de sinais no sentido linguístico.
Como as línguas de sinais surgiram?
O processo segue uma lógica comparável em todo o mundo. Aqui estão as etapas:
Pessoas surdas se reúnem por um longo tempo
Gestos espontâneos surgem para comunicar
Esses gestos se estabilizam pelo uso repetido
Uma gramática se forma naturalmente
A língua é transmitida a novos membros
Ela se enriquece e evolui ao longo de várias gerações
A primeira etapa é a condição indispensável. Uma pessoa surda isolada desenvolve gestos com seu entorno imediato, mas é necessário um grupo duradouro para que uma língua apareça.
A segunda etapa baseia-se na iconicidade. Os primeiros gestos reproduzem diretamente o que designam, o que os torna imediatamente compreensíveis.
A terceira e a quarta etapas são as mais determinantes. Os gestos se convencionalizam, perdendo progressivamente seu vínculo direto com a realidade, e uma estrutura gramatical emerge sem que ninguém a conceba.
A transmissão constitui finalmente o ponto de virada. Uma língua nasce realmente quando uma nova geração a adquire como língua materna.
As escolas para surdos desempenharam esse papel de forma decisiva na história.
Quais personalidades marcaram a história das línguas de sinais?
Nenhuma inventou essas línguas, mas várias mudaram profundamente seu reconhecimento e transmissão.
Pedro Ponce de León, monge espanhol do século XVI, considerado o primeiro a ensinar crianças surdas de famílias nobres
Juan Pablo Bonet, autor em 1620 do primeiro livro publicado sobre a educação de surdos, incluindo um alfabeto manual
Charles-Michel de l’Épée, fundador no século XVIII da primeira escola pública e gratuita para surdos
Roch-Ambroise Cucurron Sicard, seu sucessor, que continuou e difundiu seu trabalho
Laurent Clerc, professor surdo que exportou parte dessa abordagem para os Estados Unidos
Thomas Hopkins Gallaudet, fundador com ele da primeira escola americana para surdos
Ferdinand Berthier, intelectual surdo do século XIX, militante pelo reconhecimento de sua língua
William Stokoe, linguista americano que demonstrou nos anos 1960 que se tratava de verdadeiras línguas
Entre essas figuras, Charles-Michel de l’Épée ocupa um lugar especial, e é frequentemente mal compreendido. A ele é frequentemente atribuída a invenção da língua de sinais francesa.
Isso é impreciso. Ele observou uma língua que já existia na comunidade surda parisiense e decidiu usá-la como suporte de ensino em vez de impor o oral.
Sua contribuição real está na institucionalização. Ao criar uma escola pública e gratuita, ele ofereceu um local onde essa língua poderia ser transmitida, enriquecida e difundida muito além dos círculos familiares.
Ele também adicionou sinais de sua invenção para marcar a gramática francesa, que os signatários não usavam e que desapareceram amplamente após ele.
Laurent Clerc merece destaque por outra razão. Surdo ele mesmo, ele ilustra o papel determinante desempenhado pelas pessoas surdas nessa história, muitas vezes contada através de figuras ouvintes.
Sua ida para os Estados Unidos explica, além disso, uma relação que surpreende: a língua de sinais americana ainda hoje conserva traços da influência francesa.
William Stokoe representa finalmente a virada científica. Até os anos 1960, esses sistemas eram amplamente considerados mímicas rudimentares ou códigos gestuais.
Seus trabalhos demonstraram que possuíam uma estrutura linguística completa, com unidades comparáveis aos fonemas das línguas orais. Essa demonstração mudou a visão acadêmica e, progressivamente, o status legal dessas línguas em vários países.
Um ponto sombrio merece ser lembrado para concluir. Uma conferência internacional realizada em Milão em 1880 recomendou o abandono das línguas de sinais em favor de métodos exclusivamente orais.
Essa decisão retardou seu ensino oficial por quase um século em muitos países, sem nunca conseguir fazê-las desaparecer.
Por que as línguas de sinais foram proibidas?
Um evento específico cristaliza essa história: o Congresso de Milão de 1880, reunião internacional de educadores que recomendou o abandono das línguas de sinais em favor de métodos exclusivamente orais.
Essa decisão se impôs em muitos países e moldou o ensino por quase um século.
Vários motivos foram apresentados na época, e eles merecem ser examinados.
O primeiro era uma convicção pedagógica. Os defensores do oralismo acreditavam que falar era o único caminho para a integração na sociedade, e que recorrer aos sinais dispensaria as crianças de aprender a falar.
O segundo era uma hierarquia suposta entre línguas. Os sinais eram considerados um sistema primitivo, inferior à fala articulada, incapaz de expressar abstrações. Essa crença, desmentida desde então pela linguística, parecia então evidente.
O terceiro era um contexto ideológico mais amplo. A época valorizava a uniformização linguística, e as línguas regionais sofriam um tratamento semelhante em vários países.
Um ponto merece ser destacado sobre esse congresso. Os professores surdos foram amplamente excluídos, e os presentes não puderam votar. A decisão sobre sua língua foi tomada sem eles.
As consequências foram pesadas e duradouras.
Os professores surdos perderam seus empregos em muitos estabelecimentos, o que rompeu a transmissão por falantes nativos.
As crianças foram punidas quando usavam sinais, às vezes fisicamente, o que deixou marcas em várias gerações.
Os resultados escolares dos alunos surdos se deterioraram, com o ensino se concentrando na articulação em detrimento das aprendizagens.
As línguas de sinais, no entanto, nunca desapareceram. Elas continuaram a existir nos pátios das escolas, dormitórios, famílias e associações surdas, transmitidas clandestinamente entre alunos.
A reabilitação veio progressivamente a partir dos anos 1960 e 1970, impulsionada por trabalhos linguísticos que demonstraram seu status de línguas completas e pelo ativismo das próprias comunidades surdas.
Vários países desde então reconheceram oficialmente essas línguas, e alguns apresentaram desculpas formais por esse período.
Conclusão: línguas nascidas, não inventadas
Ninguém inventou a língua de sinais, e essa resposta diz o essencial sobre o que realmente são essas línguas.
Elas surgiram naturalmente, em todos os lugares onde pessoas surdas se reuniram por um longo tempo, exatamente como as línguas faladas emergiram nas comunidades humanas. Essas emergências ocorreram independentemente umas das outras, o que explica que hoje existam mais de 300 em todo o mundo.
Dois elementos confirmam seu status de línguas naturais. Elas possuem uma gramática própria, que não reproduz a das línguas orais ao redor. E elas evoluem espontaneamente, com variantes regionais e diferenças geracionais que nenhuma língua construída apresenta.
A confusão sobre a origem vem da história de seu ensino, que é documentada e possui figuras identificáveis.
Charles-Michel de l’Épée não criou a língua de sinais francesa: ele observou uma língua existente na comunidade surda parisiense e escolheu usá-la como suporte pedagógico ao fundar uma escola pública. Sua contribuição real está nessa institucionalização, que permitiu que a língua fosse transmitida muito além dos círculos familiares.
Laurent Clerc também lembra o papel determinante desempenhado pelas próprias pessoas surdas, em uma história muitas vezes contada através de figuras ouvintes.
Lembre-se finalmente do período mais sombrio. O Congresso de Milão de 1880 recomendou o abandono dessas línguas em favor de métodos orais, decisão tomada excluindo amplamente os professores surdos. Isso retardou seu ensino oficial por quase um século.
Elas, no entanto, nunca desapareceram, transmitidas clandestinamente nos pátios das escolas, dormitórios e famílias.
Talvez esse seja o ponto mais revelador de toda essa história. Uma língua que é proibida por cem anos e que sobrevive apesar de tudo não é um código que poderia ter sido inventado. É uma língua viva, sustentada por aqueles que precisam dela para existir.
