La domanda sembra semplice, ed è proprio questo che la rende ingannevole. Presuppone che una persona, in un dato momento, abbia creato un sistema di comunicazione gestuale. Allora chi ha inventato la lingua dei segni?
Nessuno. E questa risposta costituisce il punto più importante da comprendere sull'argomento.
Le lingue dei segni non sono state inventate. Sono apparse naturalmente, ovunque le persone sorde si siano trovate riunite stabilmente, esattamente come le lingue parlate sono emerse all'interno delle comunità umane.
Sono lingue naturali nel senso linguistico del termine, con la loro grammatica, il loro vocabolario e la loro evoluzione.
La confusione deriva da un'altra realtà, ben documentata. Diverse personalità hanno segnato la storia dell'insegnamento dei sordi, strutturando metodi, fondando scuole e permettendo la trasmissione di queste lingue tra generazioni.
Queste figure non hanno creato le lingue dei segni. Le hanno riconosciute, studiate e istituzionalizzate, il che ha profondamente cambiato la loro diffusione.
Un terzo elemento completa il quadro ed è meno glorioso. Per un lungo periodo, queste lingue sono state attivamente represse nell'insegnamento a favore di metodi orali, il che ha rallentato la loro trasmissione ufficiale senza mai farle scomparire.
Hanno continuato a esistere nei cortili delle scuole, nelle famiglie e nelle comunità sorde.
Un ultimo punto merita di essere posto. Non esiste una lingua dei segni ma più di 300 in tutto il mondo, ognuna con la sua storia, il che rende l'idea di un inventore unico ancora meno sostenibile.
In questo articolo ripercorriamo la vera storia delle lingue dei segni.
Le lingue dei segni sono state inventate?
No. Sono emerse naturalmente, senza che nessuna persona o istituzione le concepisse.
Il meccanismo è semplice da comprendere. Ovunque le persone sorde si siano trovate riunite stabilmente, un sistema di comunicazione si è sviluppato spontaneamente per rispondere al loro bisogno di scambio.
Queste emergenze si sono verificate indipendentemente le une dalle altre, su continenti diversi e in epoche diverse, il che spiega perché oggi esistano più di 300 lingue dei segni distinte.
Due elementi confermano il loro status di lingue naturali.
Possiedono una grammatica propria, con regole di sintassi, temporalità e accordo che non riproducono quelle delle lingue orali circostanti.
Evolvono spontaneamente, con varianti regionali, differenze generazionali e l'apparizione di nuovi segni secondo le necessità. Nessuna lingua inventata si comporta così.
Una distinzione merita di essere posta per finire. Alcuni sistemi di comunicazione gestuale sono stati concepiti da individui, ma non sono lingue dei segni nel senso linguistico.
Come sono apparse le lingue dei segni?
Il processo segue una logica comparabile ovunque nel mondo. Ecco le tappe:
Le persone sorde si raggruppano stabilmente
Emergono gesti spontanei per comunicare
Questi gesti si stabilizzano con l'uso ripetuto
Una grammatica si forma naturalmente
La lingua si trasmette a nuovi membri
Si arricchisce ed evolve su più generazioni
La prima tappa costituisce la condizione indispensabile. Una persona sorda isolata sviluppa gesti con il suo entourage immediato, ma serve un gruppo stabile perché una lingua appaia.
La seconda tappa si basa sull'iconicità. I primi gesti riproducono direttamente ciò che designano, il che li rende immediatamente comprensibili.
La terza e la quarta tappa sono le più determinanti. I gesti si convenzionalizzano, perdendo progressivamente il loro legame diretto con la realtà, e una struttura grammaticale emerge senza che nessuno la concepisca.
La trasmissione costituisce infine il punto di svolta. Una lingua nasce realmente quando una nuova generazione la acquisisce come lingua madre.
Le scuole per sordi hanno svolto questo ruolo in modo decisivo nella storia.
Quali personalità hanno segnato la storia delle lingue dei segni?
Nessuna ha inventato queste lingue, ma diverse hanno profondamente cambiato il loro riconoscimento e la loro trasmissione.
Pedro Ponce de León, monaco spagnolo del XVI secolo, considerato il primo ad aver insegnato a bambini sordi di famiglie nobili
Juan Pablo Bonet, autore nel 1620 del primo libro pubblicato sull'educazione dei sordi, includendo un alfabeto manuale
Charles-Michel de l'Épée, fondatore nel XVIII secolo della prima scuola pubblica e gratuita per sordi
Roch-Ambroise Cucurron Sicard, suo successore, che proseguì e diffuse il suo lavoro
Laurent Clerc, insegnante sordo che esportò parte di questo approccio negli Stati Uniti
Thomas Hopkins Gallaudet, fondatore con lui della prima scuola americana per sordi
Ferdinand Berthier, intellettuale sordo del XIX secolo, militante per il riconoscimento della sua lingua
William Stokoe, linguista americano che dimostrò negli anni '60 che si trattava di vere lingue
Tra queste figure, Charles-Michel de l'Épée occupa un posto particolare, ed è spesso frainteso. Gli viene spesso attribuita l'invenzione della lingua dei segni francese.
Non è corretto. Ha osservato una lingua che esisteva già all'interno della comunità sorda parigina, poi ha deciso di usarla come supporto didattico piuttosto che imporre l'orale.
Il suo vero contributo risiede nell'istituzionalizzazione. Creando una scuola pubblica e gratuita, ha offerto un luogo dove questa lingua poteva essere trasmessa, arricchita e diffusa ben oltre i circoli familiari.
Ha inoltre aggiunto segni di sua invenzione per marcare la grammatica francese, che i segnanti non utilizzavano e che scomparve in gran parte dopo di lui.
Laurent Clerc merita di essere sottolineato per un'altra ragione. Sordo lui stesso, illustra il ruolo determinante svolto dalle persone sorde in questa storia, troppo spesso raccontata attraverso figure udenti.
La sua partenza per gli Stati Uniti spiega inoltre una parentela che sorprende: la lingua dei segni americana conserva ancora oggi tracce dell'influenza francese.
William Stokoe rappresenta infine la svolta scientifica. Fino agli anni '60, questi sistemi erano ampiamente considerati come mimi rudimentali o codici gestuali.
I suoi lavori hanno dimostrato che possedevano una struttura linguistica completa, con unità comparabili ai fonemi delle lingue orali. Questa dimostrazione ha cambiato lo sguardo accademico e, progressivamente, lo status legale di queste lingue in diversi paesi.
Un punto oscuro merita di essere ricordato per concludere. Una conferenza internazionale tenutasi a Milano nel 1880 ha raccomandato l'abbandono delle lingue dei segni a favore di metodi esclusivamente orali.
Questa decisione ha rallentato il loro insegnamento ufficiale per quasi un secolo in molti paesi, senza mai riuscire a farle scomparire.
Perché le lingue dei segni sono state vietate?
Un evento preciso cristallizza questa storia: il Congresso di Milano del 1880, riunione internazionale di educatori che raccomandò l'abbandono delle lingue dei segni a favore di metodi esclusivamente orali.
Questa decisione si impose in molti paesi e plasmò l'insegnamento per quasi un secolo.
Diversi motivi furono avanzati all'epoca, e meritano di essere esaminati.
Il primo riguardava una convinzione pedagogica. I sostenitori dell'oralismo ritenevano che parlare costituisse l'unica via di integrazione nella società, e che ricorrere ai segni avrebbe dispensato i bambini dall'apprendere la parola.
Il secondo riguardava una gerarchia supposta tra lingue. I segni erano considerati un sistema primitivo, inferiore alla parola articolata, incapace di esprimere l'astrazione. Questa credenza, smentita dalla linguistica, sembrava allora evidente.
Il terzo riguardava un contesto ideologico più ampio. Il periodo valorizzava l'uniformazione linguistica, e le lingue regionali subivano un trattamento simile in diversi paesi.
Un punto merita di essere sottolineato su questo congresso. Gli insegnanti sordi ne furono ampiamente esclusi, e quelli presenti non poterono votare. La decisione riguardante la loro lingua fu presa senza di loro.
Le conseguenze furono pesanti e durature.
Gli insegnanti sordi persero i loro posti in molti istituti, il che interruppe la trasmissione da parte di parlanti nativi.
I bambini furono puniti quando segnavano, a volte fisicamente, il che ha lasciato tracce su diverse generazioni.
I risultati scolastici degli studenti sordi si deteriorarono, l'insegnamento concentrandosi sull'articolazione a discapito degli apprendimenti.
Le lingue dei segni non scomparvero mai. Continuarono a esistere nei cortili delle scuole, nei dormitori, nelle famiglie e nelle associazioni sorde, trasmesse clandestinamente tra studenti.
La riabilitazione venne progressivamente a partire dagli anni '60 e '70, sostenuta dai lavori linguistici che dimostravano il loro status di lingue a tutti gli effetti e dal militantesimo delle comunità sorde stesse.
Diversi paesi hanno da allora riconosciuto ufficialmente queste lingue, e alcuni hanno presentato scuse formali per questo periodo.
Conclusione: lingue nate, non inventate
Nessuno ha inventato la lingua dei segni, e questa risposta dice l'essenziale su cosa siano realmente queste lingue.
Sono apparse naturalmente, ovunque le persone sorde si siano trovate riunite stabilmente, esattamente come le lingue parlate sono emerse all'interno delle comunità umane. Queste emergenze si sono verificate indipendentemente le une dalle altre, il che spiega che oggi ne esistano più di 300 in tutto il mondo.
Due elementi confermano il loro status di lingue naturali. Possiedono una grammatica propria, che non riproduce quella delle lingue orali circostanti. E evolvono spontaneamente, con varianti regionali e differenze generazionali che nessuna lingua costruita presenta.
La confusione sull'origine deriva dalla storia del loro insegnamento, che è documentata e comprende figure identificabili.
Charles-Michel de l'Épée non ha creato la lingua dei segni francese: ha osservato una lingua esistente all'interno della comunità sorda parigina, poi ha scelto di usarla come supporto pedagogico fondando una scuola pubblica. Il suo vero contributo risiede in questa istituzionalizzazione, che ha permesso alla lingua di trasmettersi ben oltre i circoli familiari.
Laurent Clerc ricorda inoltre il ruolo determinante svolto dalle persone sorde stesse, in una storia troppo spesso raccontata attraverso figure udenti.
Ricordate infine il periodo più oscuro. Il Congresso di Milano del 1880 raccomandò l'abbandono di queste lingue a favore di metodi orali, decisione presa escludendo ampiamente gli insegnanti sordi. Ha rallentato il loro insegnamento ufficiale per quasi un secolo.
Non scomparvero mai, trasmesse clandestinamente nei cortili delle scuole, nei dormitori e nelle famiglie.
Forse è il punto più rivelatore di tutta questa storia. Una lingua che si vieta per cento anni e che sopravvive comunque non è un codice che si sarebbe potuto inventare. È una lingua viva, portata da coloro che ne hanno bisogno per esistere.
